Unterseeboot (U-boot ou U-boat), les sous-marins de guerre allemands

Les sous-marins utilisés par l’armée allemande lors de deux guerres mondiales du XXe siècle, notamment pour intercepter les navires de ravitaillement, sont connus sous l’abréviation U-Boot d'Unterseeboot (sous-marin) dont le pluriel est U-Boote. Chaque modèle a été référencé par la lettre U suivie d’un nombre.

Dévastateurs par leurs attaques pendant les deux guerres, ils le sont aujourd'hui par leurs épaves chargées de produits toxiques massées au fond des mers.

Lorsque la guerre est déclarée, en août 1914, la marine allemande charge ses 28 sous-marins (modèle créé en 1906) de couler tout navire quelle que soit sa nationalité, qu’il soit civil ou militaire. Et dès septembre 1914, 3 croiseurs britanniques ont été torpillés en mer du Nord par U-9.

L'Allemagne engagea dans la guerre 345 U-Boote dont 229 furent perdus, ce qui représente 40% des effectifs. En revanche, ils coulèrent 6394 navires marchands et une centaine de navires de guerre.

U-20, notamment, est responsable de la mort de 1200 passagers du Lusitania torpillé en mai 1915. 123 de ces passagers étaient des civils américains. Bien qu’ayant suspendu sa guerre sous-marine sous les menaces du président Wilson, l’Allemagne n’hésita pas à la reprendre en janvier 1917, ce qui entraîna l’entrée officielle en guerre des États-Unis le 6 avril de la même année.

À la fin de la guerre, les U-Boote n’étaient plus ceux de 1906, d’énormes progrès avaient été faits en puissance et en capacité technique et de plongée.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les U-Boote firent des prouesses pour empêcher le ravitaillement du Royaume-Uni. Le U-47 notamment parvint au nord de l'Écosse et coula le cuirassé Royal Oak.

Puis, après 1940, leur rayon d'action fut facilité par l'occupation des ports français. C'est là que l’amiral Dönitz, leur commandant en chef, appliqua une stratégie d’attaque "en meute" qui venait facilement à bout de convois de cargos et qui leur valut le surnom de "loups gris".

Début 1942, après l’entrée en guerre des États-Unis, les U-Boote investirent les côtes américaines. Mais les progrès du sonar et du radar servirent leurs adversaires qui par ailleurs avaient amélioré leurs moyens de protection maritimes et aériens des convois.

Plus aussi efficaces et manœuvrés par des équipes de moins en moins expérimentées, les U-Boote furent relégués à protéger les convois qui évacuaient les zones où progressait l’armée Rouge.

La capitulation de l’Allemagne survint avant que ses sous-marins Walter puissent faire leurs preuves