Quelle est la place de la route des Indes dans l'histoire ?

Les Indes au XVe siècle désignaient l'extrême orient en général, les pays d'où provenaient ces denrées rares : épices, parfums et étoffes. Trouver une nouvelle route des Indes accessible par le meilleur moyen de transport de l'époque : le bateau fut le grand challenge de l'époque entre l'Espagne et le Portugal.

Un homme pouvait assurer sa fortune au Moyen-Âge en faisant le commerce des épices, des étoffes et autres produits d’Orient. Ils arrivaient par la Méditerranée en provenance de Constantinople où des caravanes les avaient acheminées depuis la Chine et l’Inde.

C'est ce qu'on appelait faire la route des Indes. En retour, les marchands écoulaient à haut prix des denrées communes en Europe. Seulement les pistes caravanières étaient peu sûres, toutes les caravanes n'arrivaient pas à bon port.

Le monde moderne n’a rien inventé, le marché n'aime pas la perte et aime dégraisser les coûts. C'était déjà le cas au XIVe siècle. Gagner les Indes par une route plus sûre et plus confortable se révélait d'un immense intérêt. La recherche d'une nouvelle route des Indes devenait capitale.

Au XVe siècle, l'Espagne et le Portugal sont deux grandes puissances européennes dont la force résidait dans leur marine. L'idée leur vint de trouver une route maritime des Indes. C'est ainsi que Christophe Colomb, mandaté par les souverains espagnols entreprend ce projet insensé pour l'époque, part vers l'Ouest et découvre l'Amérique.

Le projet plus réaliste des Portugais était de tenter de découvrir une route par l'Est en longeant les côtes de l'Afrique, toujours plus au Sud vers l'inconnu. À savoir qu'en 1430, aucun navire européen connu n'était allé plus au sud que le cap Boujdour.

Après plusieurs tentatives allant chaque fois un peu plus au Sud, c'est le trajet de Vasco de Gama 1498 qui, contournant la pointe sud de l'Afrique (cap de Bonne-Espérance), devint la nouvelle route des Indes. Lors de son premier voyage, Vasco de Gama a fait de lourdes pertes, mais il a ouvert la route en moins de deux ans.

La première des conséquences est celle qui était escomptée : l'enrichissement des marchands et le début de l'empire économique portugais, parallèlement à l'enrichissement de l'Espagne qui progressait aux Amériques.

La seconde conséquence est un accroissement prodigieux en peu de temps de la connaissance de terres inconnues, leurs contours, leur faune, leur flore, leurs savoirs et leurs richesses associés malheureusement à un manque de respect pour leurs civilisations jugées inférieures.

Quoi qu'il en soit, jusqu'en1869, date à laquelle sera creusé le canal de Suez, c'est cette route que les navires suivront.